Pourquoi c’est important
Le lithium décidera si l’Argentine restera fournisseuse de matière première ou deviendra un acteur industriel de la transition énergétique. La différence se mesure en rente technologique et en emplois qualifiés pour l’intérieur du pays.
Si le XXe siècle s’est organisé autour du pétrole, la transition énergétique du XXIe redessine la carte du pouvoir autour d’une poignée de minerais critiques. Le lithium, intrant essentiel des batteries, occupe le centre de cette carte. Et l’Argentine y est inscrite par la géologie. Avec la Bolivie et le Chili, elle forme le « triangle du lithium », qui concentre une grande partie des ressources mondiales du minerai.
Le triangle du lithium
Les gisements argentins se trouvent dans les salars d’altitude de la Puna, dans les provinces de Salta, Jujuy et Catamarca. Leur importance tient autant au moment qu’au volume. La demande croît au rythme de l’électrification des transports, et les États producteurs sont passés du statut de fournisseurs marginaux à celui de pièces convoitées du nouvel échiquier des ressources. Ce qui est en jeu est un maillon de l’infrastructure énergétique mondiale, bien au-delà d’une matière première de plus.
Des modèles en concurrence
Deux logiques s’affrontent autour de la ressource. La logique chinoise, avec des entreprises comme Ganfeng et CATL, intègre verticalement la chaîne, du salar à la batterie. La logique occidentale cherche à sécuriser l’approvisionnement par le friendshoring, objectif poursuivi par l’Inflation Reduction Act américain et le règlement européen sur les matières premières critiques. Les voisins ont choisi des voies différentes. La Bolivie a opté pour un modèle étatique et le Chili pour une stratégie nationale avec une forte participation publique. L’Argentine, dotée du régime le plus ouvert des trois, définit encore la place qu’elle veut occuper dans cette chaîne, comme fournisseuse de matière première ou comme acteur industriel.
Fédéralisme et rente
Toute réponse doit passer par une particularité institutionnelle argentine. Depuis la réforme de 1994, l’article 124 de la Constitution reconnaît aux provinces le domaine originaire des ressources naturelles. Ce sont les provinces, et non l’État national, qui détiennent le lithium et octroient les concessions, dans le cadre de la loi sur les investissements miniers qui garantit la stabilité fiscale. D’où le fait que les projets de « nationalisation » se heurtent au dessin fédéral et que le véritable défi soit un défi de coordination. Il s’agit d’éviter que les provinces se livrent une concurrence au moins-disant et d’articuler une stratégie commune entre la Nation, les États provinciaux et les communautés où la ressource est exploitée.
L’intérêt national
Lu sans dogme, l’intérêt argentin réside dans la capacité plus que dans le minerai. Exporter du carbonate de lithium non transformé laisse l’essentiel de la rente en aval, dans les pays qui fabriquent cathodes, cellules et batteries, là où la valeur se multiplie. Industrialiser, en investissant dans la recherche et le développement et en s’appuyant sur des capacités comme celles d’Y-TEC, du CONICET et des universités, permettrait de retenir connaissances et emplois qualifiés. S’y ajoute une condition de durabilité incontournable, la gestion de l’eau dans des écosystèmes fragiles et l’acceptation sociale des communautés. Le nord producteur et les pôles scientifiques et industriels de l’intérieur, dont Córdoba, sont appelés à capter cette valeur si la décision stratégique suit.
Conclusion
Le lithium offre à l’Argentine une occasion et une épreuve. L’occasion de s’insérer avec valeur ajoutée dans l’industrie de la transition énergétique. L’épreuve de savoir si le pays saura coordonner son fédéralisme et sa science pour transformer un avantage géologique en développement, au lieu de reprendre le vieux rôle d’exportateur de matières premières.